La chiesa matrice dedicata a Santa Maria della neve fu costruita nel 1591 su un edificio pre-esistente a pianta basilicale dedicata a San Michele Arcangelo del XIII secolo. Una lapide commemorativa, posta al lato del portale d’ingresso, proclama Latiano come CIVITAS MARIAE.

Sono vari i pareri degli studiosi circa la precisione delle sue origini, ma alcuni documenti d’archivio annotano che la chiesa fosse dedicata alla Madonna della Mutata prima del 1574 e successivamente a Santa Maria della Neve nel 1633. La chiesa ha pianta basilicale ad asse longitudinale, con tre navate sorrette da colonne a capitello ionico che la suddividono; quella centrale, la più alta, termina con un abside a pianta quadrata.

La moltitudine di stili, dal gotico al settecentesco, mescolati da innumerevoli restauri nel corso del tempo, mostra una cronologia di cambiamenti davvero unica. Alcuni dei restauri furono finanziati anche dal Beato Bartolo Longo stesso.

La facciata è realizzata in tufo, dove una cimasa è affiancata da due volute dove una croce acroteria di ferro battuto poggia. Il rosone centrale, privo di raggiera, presenta un elegante vetrata che è possibile ammirare dall’interno della chiesa. Nelle nicchie laterali troviamo le statue dei Santi Pietro e Paolo, risalenti al XVII secolo. Il tetto è a doppio spiovente, ricoperto con tegole, con un tamburo ottagonale di stampo cinquecentesco. Prima della sostituzione del solaio avvenuto nel 1968, danneggiato, sul soffitto della navata centrale era possibile ammirare un affresco di Agesilao Flora, dipinto dall’artista nel 1928. Oggi purtroppo è ormai perduto ma testimoniato da fotografie dell’epoca.

Innumerevoli opere d’arte di carattere religioso decorano la chiesa, dal dipinto della Madonna della Neve, attribuita a Vincenzo Filotico, alla Madonna di Pompei, tela donata dal Beato. Al suo interno sono anche conservate due importanti statue religiose: la Madonna di Cotrino, in cartapesta leccese, e S. Margherita da Antiochia, patrona di Latiano dal 1650.

Per ulteriori informazioni è possibile visitare il sito ufficiale: http://www.chiesamadrelatiano.it/

Bibliografia: Valeria Vacca, Marina Menga, Le vie del Signore…Itinerari turistici religiosi a Latiano, Locorotondo editore, Mesagne, 2016.

Fotografie: Antonio Nacci e Francesca Carella.